L'animation montre comment se rendre vers Mars de manière "économique"
Une mission vers la planète Mars est très consommatrice de carburant, et nécessite donc une très grosse charge au démarrage. Un manière d'opérer avec économie est d'utiliser l'orbite de transfert de Hohmann. Quatre poussées sont alors nécessaires pour effectuer l'aller-retour vers la planète rouge. Mais pour que la manoeuvre réussisse, il faut la déclencher au bon moment, lorsque les positions relatives des deux planètes sont bien précises, faute de quoi il faudrait opérer un rendez-vous orbital.
Pour expliquer cela, l'animation démarre au moment où les deux planètes sont au plus proche, c'est-à-dire à "l'opposition" (vue de la Terre, Mars est alors opposée par rapport au Soleil. L'avant-dernière opposition, très spectaculaire, a eu lieu le 28 Août 2003 et la dernière le 7 Novembre 2005, soit 780 jours plus tard. La prochaine aura lieu le 24 Décembre 2007). Mais bien sûr, ce n'est pas le bon moment pour lancer le vaisseau !
Pour simplifier l'animation, le vaisseau semble partir directement du sol terrestre, et arriver directement sur le sol de Mars, mais en réalité le départ et l'arrivée se font sur des orbites basses autour des planètes. D'autre part, les orbites des planètes sont supposées circulaires et coplanaires, ce qui est aussi une simplification.
La Terre est représentée par une petite boule bleue, la planète Mars par une petite boule rouge, et le vaisseau par une petite boule mauve.
Il est possible de "mesurer" la période de révolution de Mars, ainsi que la durée entre deux oppositions.
Chercher ensuite le bon moment pour déclencher la manoeuvre, afin que le vaisseau arrive sur Mars (ou sur Terre !). Pour l'aller veers Mars, on peut constater que c'est une centaine de jours avant l'opposition.
Quelle est la durée minimum de la mission aller-retour ?
La mission Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a décollé de Cape Carnaveral le 12 Août 2005. Elle est arrivée sur orbite de Mars le 10 Mars 2006 et, après une longue phase d'aérofreinage, est désormais opérationnelle. Elle nous offre depuis Octobre 2006 de magnifiques images, visibles sur le site de la NASA.
La mission Mars Science Laboratory (MSL) a décollé de Cape Carnaveral le 26 Novembre 2011. Le Rover Curiosity continue actuellement son exploration de la planète. Pour plus de détails, visiter cette page.