Le pentaprisme est un élément essentiel de l'appareil photo reflex
Le pentaprisme est un prisme à base pentagonale (5 sommets ⇒5 faces), avec un angle droit, et 4 angles de 112,5°.
Deux faces non contiguës à l'angle droit sont argentées, afin d'obtenir une réflexion totale même en l'absence des conditions optiques (angle d'incidence inférieur à l'angle limite).
La lumière entre dans le prisme par une face contigüe à l'angle droit, et après deux réflexions sur les faces argentées, ressort par l'autre face contigüe à l'angle droit, perpendiculairement à la lumière incidente.
Cette situation permet de donner au pentaprisme le nom d'"équerre optique"
Si l'incidence est normale (lumière perpendiculaire à la face d'entrée), il n'y a pas de phénomène de dispersion de la lumière, car les trajets ne mettent en jeu que des réflexions. Il n'y a donc pas d'irisations sur l'image obtenue.
D'ailleurs l'indice de réfraction du verre constituant le prisme n'a pas d'importance dans les conditions normales d'utilisation.
Voir aussi cette page qui permet de voir la situation en 3 dimensions.